铁路、电力和信息技术的共同点是什么？(信息技术不再重要)

在过去几百年的人类历史中，经济和科技都有过几次质的飞跃，这几次质的飞跃有很多有趣的共同点。第一次飞跃是蒸汽机的发明促进了铁路的诞生。要知道，运输历来就是一个国家经济发展的风向标，运输业发达了，这个国家的经济才能发达。隋炀帝在历史上被认为是一代昏君，但他建造的京杭大运河解决了中国南北的漕运，也算是一个伟大的功绩，彪炳史册。200年前，美国也是以运河航运为主要运输途径的国家。1825年，史蒂文斯·约翰·弗在美国新泽西州建造了第一条用来行驶蒸汽机车的铁路，拉开了现代化经济发展的帷幕。在之后的5年里，更多的创业者看到了铁路蕴藏的巨大机会和财富，开始投资和建设铁路，同时铁路技术也日渐成熟，成为美国经济的重要支柱。1830—1860年，美国经历了一个铁路运输大发展的阶段，最终铁路替代了运河，成为了美国交通运输最重要的途径。有数据显示，在这几十年间，全世界火车轨道长度由17424公里增加到309641公里。当然，之后的发展显示，美国的铁路交通自从20世纪中叶也开始走下坡路，主要是高速公路网络的兴起替代了部分铁路运输。

第二次飞跃是电的发明和广泛利用。虽然电流很早就被发现了，但是电能直到19世纪初才得到广泛的应用，这要归功于伟大的发明家托马斯·阿尔瓦·爱迪生（Thomas Alva Edison）。1882年，爱迪生在纽约市附近建造了美国第一家发电厂，一开始电力的发展比较缓慢，部分原因是因为当时有直流电和交流电的争论，爱迪生支持直流电，可是直流电在传输上有很多弱点。1890年，乔治·西屋（George Westinghouse）在美国尼亚加拉大瀑布附近建造了美国第一个水电站，并成功地把电输送到30公里外的水牛城。乔治·西屋支持交流电。渐渐地，随着发电和传输技术的成熟，交流电战胜了直流电成为工业用电的主要来源，美国发电量也逐年增加，到20世纪初第一次世界大战前后，交流电的应用已经在美国深入千家万户。

第三次飞跃是20世纪最后几十年开始的信息革命。从1946年第一台电子计算机的发明，到1990年前后互联网开始广泛应用，信息技术在全世界掀起了一场意想不到的技术革命。统计数字显示，在20世纪最后的25年里，计算机的计算能力增强了超过6.6万倍，年龄稍大一点儿的读者一定记得80年代的苹果Ⅱ型计算机，衡量速度的标准之一主频也就是几万赫兹，而今天的个人计算机的主频都已经超过了30亿赫兹。从1989年到2001年，和互联网相连的计算机也从8万台猛增到了超过1.25亿台。跨国公司英特尔（Intel）创始人之一戈登·摩尔（Gordon Moore）曾经提出过一个定律——摩尔定律，其内容为：集成电路上可容纳的晶体管数目，每隔约18个月便会增加1倍，性能也将提升1倍，而且可以保持价格不变；或者说，每1美元所能买到的电脑性能，将每隔18个月增加1倍。毫无疑问，过去的几十年，信息技术的发展证明了摩尔定律的正确性，也进一步显示了信息技术进步的惊人速度。

把这三次飞跃类比是美国《哈佛商业评论》的一个叫尼古拉斯·卡尔（Nicholas G.Carr）的编辑做的。在他的《IT不再重要》一文中，他拿信息技术和铁路、电能对比，鲜明地提出了一个令人深思的观点，那就是信息技术还能够给公司提供竞争优势么？毋庸置疑，这是一个红旗还能打多久的问题，尖锐而又深刻。

什么是竞争优势呢？竞争优势就是作为一家公司，你有的一些东西，而你的竞争对手没有。比如中国的一些大型国有企业，像中国移动、中国电信、中国联通等，它们基本垄断着中国的电信行业，靠的是什么？靠的就是国家政策。国家政策规定电信行业不开放竞争，这个政策就变成了这些大型企业最大的竞争优势，因为没有别的潜在竞争者。再比如，在美国如果一家企业发明了一种药物，政府可以给予其20年的专利，别的公司不能生产，只有这家公司可以独享这种药物的市场利润，这个专利就是这家公司的竞争优势。等专利期限过了以后，其他竞争者马上进入竞争，发明该药物的制药公司其竞争优势立马就不存在了。

知道了什么是竞争优势，还要知道什么是竞争优势的可持续性。一家企业可能拥有某种竞争优势，但是这种竞争优势是不是可持续的、能持续多久也很重要。如果有一天国家关于电信行业的政策变了，可以公开竞争了，那么那些大型国有企业依靠国家政策具有的竞争优势就不复存在了；而对于制药公司，如果专利20年的期限到了，那么由专利保护带来的竞争优势也就不复存在了。比如，美国辉瑞公司生产的万艾可相当畅销，也比较贵，就是因为其有专利保护，辉瑞公司才得以独霸市场。可以预期的是等到2012年万艾可的专利期限过了以后，很多竞争者就会大量仿制万艾可，市场上万艾可的价格将会大幅下降。

19世纪中叶，铁路的发展给予了许多公司很明显的竞争优势，谁离铁路近谁就有竞争优势，这就是我有你没有的东西。可是这种竞争优势持续了多久呢？从1830年开始到20世纪中叶，这种竞争优势已经基本不存在了，几乎所有的公司都能够使用一种高效的运输途径，无论是铁路还是公路，想依靠离铁路近就成为竞争的佼佼者已经不可能了。19世纪末20世纪初，电力的发展也给予了许多公司很明显的竞争优势，谁离发电站、变电所或者输送电路近，谁就有电用，谁就有竞争优势。可是这种竞争优势又能持续多久呢？到了20世纪30年代左右，无论是火电还是水电，电力已经遍布美国绝大多数城市，想靠电力成为竞争中的佼佼者也已经不可能了。

那么，信息科技是不是也会这样呢？当计算机刚开始被使用的时候，一家公司有一台计算机而别人没有，这台计算机就是这家公司的竞争优势；当互联网开始兴起的时候，一家公司能够连上互联网，上网查询资料，或者把自己的市场营销利用互联网推广开来，而别的公司没有，互联网就是这家公司有但别人没有的竞争优势。今天，家家户户、每一家公司几乎都使用上了计算机，都连上了互联网，想靠信息技术维持竞争优势恐怕也已经不可能了。

这是一个科学技术从战略资源转变成为普通商品的过程。一开始离铁路近是战略资源，后来变成谁都有的普通商品；一开始电力是战略资源，后来变成谁都有的普通商品；一开始信息技术是战略资源，后来也变成谁都有的普通商品。第一个转变用了大概100年，第二个转变用了大概40年，第三个转变用了大概10年，越来越快，这就是信息时代的竞争速度。

那么，信息技术真的不再重要了吗？